雌激素主要由卵巢、胎盘产生，还有少量来自肾上腺。雌激素分泌后在肝灭活和代谢，经肾由尿排出。雌三醇由雌激素的一种，主要有卵巢中成熟的卵泡和黄体分泌，在妊娠时主要由胎盘分泌。雌三醇对了解胎盘的功能和鉴别胎儿疾病有重要意义。
正常妊娠29周尿E3迅速增加，正常足月妊娠E3排出量平均值为88.7nmol／24h（24.2mg／24h）。
减少正常足月妊娠E3含量，连续多次均在37nmol／24h（10mg／24h）以下，提示胎盘功能减退；在22.2nmol／24h（6mg／24h）以下，提示胎盘功能显著减退，但应考虑E3的产生和排泄受多因素的影响。E3减少还见于胎儿肾上腺发育不良、无脑儿畸形、孕妇肝肾功能不全等。此外，生活在高原地区尿E3亦低。
增加见于胎儿先天性肾上腺皮质功能亢进症、巨大儿或多胎妊娠、母儿血型不合（胎儿近于死亡可稍高或正常），此外，糖尿病合并妊娠时胎儿过重，尿E3可稍高可正常，如能功态观察尿E3变化，对了解胎盘功能仍有实际意义。